第一，经济发达与文化繁荣，并不必然会转化为军事上的实力。直到今天，仍是如此。今日世界，固然有像美国这样的不管在经济、文化，还是军事上都非常发达的头号强国，但也有像加拿大、澳大利亚这样的经济发达、但军事并不怎么样的国家。再拿朝鲜与韩国来说，韩国的经济、文化显然优于朝鲜，但军事力量就未必是朝鲜的对手了。
宋朝与北方辽国、金国、蒙元的情形跟这有点相似。
第二，就军事上的防御设施而言，宋朝有着严重的先天不足：由于后晋割让燕云十六州，中原王朝丧失了长城防线：“自石晋割燕、蓟入契丹，无险可守，由是虏骑直出燕”。长城尽管谈不上是百分之一百保障安全的保险线，但显然是一道有效的防御线，有这道屏障在，胡人便不能轻易地跃马南下；失去这道屏障，便可一马平川南下牧马。宋人对长城的功效，也是比较怀念的，一首宋词写道：“胡马长驱三犯阙，谁作长城坚壁，万国奔腾，两宫幽馅，此恨何时雪？”
第三，在冷兵器时代，自马镫发明之后（汉代时马镫的应用尚未普及，骑兵的威力未能发挥到最大化），战马就是最强悍的装备，骑兵就是最厉害的部队。宋人已认识到：“马者，兵之大也，边庭之所以常取胜中国者也”。然而，“中国之兵，步多骑少，骑兵利平，步兵利险。夫自河以北，地若砥平，目与天尽，不见堆阜，此非用步之利也，虽步卒百万，讵能抗戎马之出入乎？”你去看《清明上河图》，会发现画家画出的毛驴与骡子比马匹多得多，这正是宋朝缺乏马匹的写照。
宋朝之所以缺马，是因为五代以降，中原王朝控制的西北养马地落入契丹、西夏之手，良马的供应量严重减少。宋人说，“冀之北土，马之所生，自契丹分据之后，无匹马南来。备征带甲之骑，独取于西戎之西偏。”
如果说，长城防线的丧失导致宋人的防御力大打折扣，那么良马的路匮乏，则使宋朝部队的攻击力受到限制，难以跟草原铁骑一争兵锋。相比之下，辽国、西夏都是马资源充沛的地方，战马唾手可得。按辽国兵制，“每正军一名，马三疋”，每一名士兵配备三匹马。这是宋人不可能做到的。
第四，10世纪之后的契丹、党项、女真、蒙元等北方部族，跟汉武帝时代的匈奴、李世民时代的突厥是不可同日而语的。匈奴与突厥都处于比较原始的部落或部落联盟的文明形态，而辽、金、西夏、蒙元已经从中原王朝学习到构建国家的组织能力。
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